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ユニバーサルカヌーのはじまり

「障がいのある子が近所の子ども達と一緒に遊べる場所が必要だ」との近隣の養護学校の校長の言葉に、湘南工科大学 和田精二教授（当時）が触発されたことをきっかけに生まれた、「ユニバーサルカヌー」。

今から21年前の2003年、湘南工科大学機械デザイン工学科・和田研究室（当時）と神奈川県公園協会が連携した、辻堂海浜公園ジャンボプールの閉場期間の活用に関わる検討を機に、「ユニバーサルカヌー」実現への構想がスタートしました。公園の水辺空間を活かしたユニバーサルな事業を通じて、公園をユニバーサルな空間に変え、誰もが利用でき、今まで以上に多様な人々でにぎわう施設へと発展する未来を描き、動き始めました。

公園での市販カヌーの試乗を経て、研究室は2005年から「絶対に転覆しないカヌー」の開発に着手し、試乗モニターを重ねながら、回転成型の技法を使用した肉厚で頑丈なユニバーサルカヌーの開発を進めました。
当初は園内のジャンボプールを活用することを考えていたカヌー体験会ですが、胸まで水中に浸かってサポートするサポーターへの重い負担（特に秋の水温）が課題となりました。そこで、水深が大人の膝あたりまでのサザン池の方が、サポーターへの身体への負担も少なく、主な参加者であるカヌー初心者の子ども達にとっても安全面でのハードルが低いため、サザン池へと体験会の場所を移し、2007年に現在の活動につながる「ユニバーサルカヌー体験会」を開催するに至ります。

様々な団体、人がバトンを繋いだ、ユニバーサルカヌー体験会

「ユニバーサルカヌー体験会」は、その後(公社)かながわデザイン機構、藤沢市カヌー協会、NPO法人ラウレアなど、様々な団体に運営協力をいただき、現在は「誰もが自分の人生を自分らしく生きられる」社会の実現に向けて活動する、NPO法人HONKI Universityと、神奈川県公園協会との協働により体験会を実施しています。

体験会には、1人でカヌーに乗れるようになる5歳から小学校低学年のお子様を中心に、これまで延べ5万人以上の方にご参加いただきました。全参加者のうちの約3％が障がいのある方です。ユニバーサルカヌー体験会を通じて、障がいのある方やそのご家族が集うサザンクラブという場も生まれて、自分の意志で体験会に参加する子が増え、長期間体験者に身体機能向上がみられたり、保護者にとってのコミュニティの場が形成されるなど、年を重ねるにつれ波及効果が見られるようになりました。

カヌー初体験の子ども達、そしてリピーターになってくれた子ども達やご家族など大勢に参加いただき、ユニバーサルカヌーは出会いの数だけかけがえのない思い出を紡いでくれました。ユニバーサルカヌーで育った子どもたちの中から、小学生のカヌー競技会に参加するまでになった子がいたり、2014年度（第8回）キッズデザイン賞 協議会会長賞を受賞したりと華やかな出来事もありました。

そして老若男女、国籍も多様なメンバーからなる運営団体HONKI Universityの、多様性を重んじる仲間づくりの姿勢に共鳴した参加者の方が、家族ぐるみで「ユニバーサルカヌー体験会」を支えるサポーターとして運営メンバーになったり、体験会でカヌーの乗り方を習っていた子が、今では教える側となって運営を支えてくれるようになるなど広がりを見せ、ユニバーサルカヌー体験会は、人と人とをつなぎ、多様性への敬意が育まれる場へと進化をつづけています。